大眾鮮為人知的麻疹長期併發症

(SeaPRwire) –   麻疹在開發國家已絕跡數十年，如今卻 resurgence 再起。今年一月，英國因疫苗接種率跌破 95% 的門檻——維持麻疹受控所需的最低標準——而喪失「根除麻疹」的地位。美國目前也面臨同樣風險，因為今年的疫情仍在持續蔓延。

疾病 resurgence 的主因是疫苗猶豫（vaccine hesitancy），但正如反疫苗活動人士所主張的那樣，麻疹並非只是短暫的呼吸道病毒，其影響僅持續數天。如今科學家已確信，麻疹真正的攻擊目標其實是免疫系統。除了可能引發罕見但潛伏期長、最終致命的腦部神經併發症外，麻疹病毒還會 wiping 免疫系統的記憶，破壞對抗其他感染症的細胞。

大多數人都能從麻疹康復，但 Rik de Swart 博士表示，即使如此，「他們對日常生活中常見病原體的免疫力仍會受損。」他是荷蘭鹿特丹伊拉斯姆斯大學醫學中心的病毒學家，長期研究此一現象，稱為「免疫失憶症」（immune amnesia）。在某些情況下，恢復正常免疫狀態可能需要數年時間。

為何麻疹如此危險？

麻疹透過空氣傳播，極具傳染性：高達 90% 未接種疫苗者一旦接觸患者就會被感染。過去每年都有數百萬人——多數是兒童——死於麻疹。1963 年麻疹疫苗問世後，美國的病例急劇下降，2000 年時宣布在美國根除麻疹。

同一年，日本生物學家發現麻疹病毒進入細胞時使用的受體。雖然麻疹透過飛沫傳播，但這種名為 CD150 的受體並未主要存在於鼻腔和肺部的黏膜細胞上。相反地，它位於更隱蔽、更具殺傷力的位置——免疫細胞。de Swart 說：「這種受體特別出現在免疫系統的記憶細胞上。這表示病毒主要感染並殺死這些記憶細胞。」這些細胞能記住過去曾接觸過的病原體，並在再次遭遇時提供保護。

麻疹的致命程度超乎多數人的想像

醫生和研究人員長期觀察到，麻疹感染會使兒童陷入一段易病時期，增加他們罹患其他疾病的風險，但其中的機制多年來一直成謎。1995 年，研究人員發現，在開發中國家為孩童接種麻疹疫苗，可大幅降低整體死亡率。這項疫苗不僅預防麻疹致死，還能減少其他感染症造成的死亡。

流行病學家發現，麻疹感染的後遺症可能持續數年之久。2015 年，Michael Mina 博士與 de Swart 等人發現，麻疹感染後，孩子即使在表面上康復，其兩年內甚至三年內的死亡風險仍顯著上升。「我們 essentially 是在說，麻疹其實間接導致了約一半非直接由麻疹引起的兒童感染症死亡案例，」Mina 表示。

他們分析未接種疫苗孩童在感染前後所採集的血液樣本後發現，此效應的根源似乎是身體對常見病原體的辨識能力嚴重下降，主因是關鍵的免疫記憶細胞大量流失。

Mina 指出：「我們 finally 證明了最初的假說具有免疫學基礎，顯示麻疹確實 erasing 掉一個人 20% 至 75% 的免疫記憶庫。」他推測，麻疹患者必須透過一次次接觸各種感染症來重建免疫系統，這個過程往往需要好幾年才能完成。

是否將重現 childhood illness 的嚴重模式？

麻疹過去常在兒童文學和童謠中出現，感染後通常意味著漫長的復健期。

兒童文學中的 sickly 形象反映了多種因素。許多故事早於抗生素的發明——雖不適用於麻疹本身，卻對許多其他兒童感染症有效——以及眾多疫苗的普及。此外，直到第一次世界大戰前，社會普遍對「long convalescence」抱持 fascination（迷戀），Hosanna Krienke 教授指出，她是懷俄明大學的學者，專研長期 illnesses 的文學表現。「這種緩慢、延遲的康復過程，正是當時所有相關文學作品的共通主題。」她說。

Paul Offit 博士——費城兒童醫院疫苗教育中心主任——也強調，過去感染麻疹確實代表一場長期抗戰，這點值得現代父母警惕。「如果我們繼續沿著目前的路線前進，越來越多家長選擇不為孩子接種疫苗，這種現象只會更加明顯。」他在一封 email 中表示，「未來將會是 tough times ahead。」