我們仍未完全了解時間

(SeaPRwire) –   在我們日常生活中,時間是一種寶貴的資源。我們可以獲取或失去它。我們可以儲存、花費或浪費它。如果我們的罪行被揭露,我們有可能要「服刑」。

對科學家來說,時間是我們可以測量的東西。隨著世紀的推移,時鐘一直是各個時代的高科技工藝品 – 水鐘、擺鐘、哈里森的緯度鐘,以及原子鐘等現代科技的精密技術,雖然它們在傳統時鐘的美學品質上顯然無法相比。(雖然我的工程師朋友告訴我,通過顯微鏡觀察,矽晶片的細節中也有美感。)

在沒有可靠的曆法或任何可靠日期的記錄或文物之前,過去是一片「迷霧」。但這並沒有阻止人們嘗試施加浮誇的精確年表。最精確的就是阿爾馬的大主教詹姆斯·厄舍爾制定的,根據這個年表,世界開始於公元前4004年10月22日下午6點。直到1910年,牛津大學出版社出版的聖經中都會附上厄舍爾的年表。

即使在17世紀,厄舍爾的估計也遇到了問題。耶穌會傳教士從中國回來,講述了詳細記載到公元前2350年以前各個朝代的歷史記錄 – 厄舍爾宣稱諾亞洪水發生的日期。許多人都不相信,地球的山脈、河流和動物可以在6000年內擠壓下來的整個歷史。艾薩克·牛頓晚年放棄了科學,迷上了完成自己的「古代王國年表」。他並不質疑厄舍爾對人類起源的日期,但推測創世紀中的六個「日子」可能是一段長時期。

在19世紀,達爾文的天才在於認識到「有利的變異通過天擇」如何可以將原始生命轉變成現在主要已滅絕的各種動物。但這種漸進過程本身是非常緩慢的,沒有任何指導手。達爾文估計,進化需要不僅數百萬年,而且是數十億年。他考慮到地質學提供的證據。他估計(雖然這個論據實際上有問題,他後來從書中刪除了),雕刻出肯特郡的韋爾德需要3億年。如果他看到大峽谷,他就可以提出更有說服力的估計。

精確的放射性定年告訴我們,太陽和它的行星大約45.5億年前從銀河系內星際氣體凝聚形成 – 銀河系本身是一個包含數十億個星系的宇宙的一部分,這個宇宙大約在138億年前從一場灼熱的「開始」中誕生。越來越豐富的大型望遠鏡數據使宇宙學家能夠制定出我們擴張宇宙的可靠情景。時間表可以自信地追溯到一切都被壓縮到原子核大小的時期。那時,宇宙只擴張了1毫秒。但那第一毫秒 – 當宇宙的重要特徵被確定下來時 – 仍然神秘和假設性;密度和溫度遠高於實驗室可以達到的程度,所以我們在經驗證實的物理學中失去了立足點。

至於「開始」之前發生了什麼?對這個基本問題,我們不能比5世紀的奧古斯丁做得更好。他迴避了這個問題,認為時間本身與宇宙一起被創造。一些現代宇宙學家說,時間在自己身上封閉,這個問題就像問在北極點北邊會發生什麼一樣。「起源事件」在某種程度上對我們來說仍然像對奧古斯丁一樣神秘。

所以,我們現在相信,宇宙歷史已經延伸了數十億年。我們對過去的時間視角大大擴展。但我們對未來的概念甚至更廣泛。對17世紀的祖先來說,歷史正接近尾聲。托馬斯·布勞恩寫道:「世界本身似乎在衰退。已經流逝的時間比未來更多。」

但對天文學家來說,這種說法似乎不太可信 – 事實上,我們可能仍然處於開始階段而不是結束階段。我們的太陽生命不到一半,它將在未來60億年繼續發光,然後它會膨脹,吞噬內行星。宇宙將繼續擴張 – 也許永遠如此 – 被定命成為越來越冷、越來越空曠。引用伍迪·艾倫的話,永恆就是非常長,尤其是末端。

即使那些接受達爾文進化論的人,傳統觀點仍然認為,我們人類必然是進化樹的頂點。但在宇宙未來極為延長的視角下,更合理的推測是,我們甚至還沒有到進化在宇宙中的複雜性逐步增長的中間階段。任何見證太陽死亡的生物(在那之前早已發展技術逃離到安全距離)可能與我們差異也許就像我們與黏菌差異一樣大。

但即使在現代宇宙學揭示的以數十億年計的遙遠過去和未來的時間視角下,這個世紀仍然特別。這是地球45億年歷史上第一個世紀,人類作為一個物種可以決定整個星球的命運。我們已經進入所謂的「人類世」階段。人類對地球的總體「足跡」比以往任何時候都重;今天對環境和能源的決定,受益於我們的科學知識,其影響將延續數百年,決定整個生物圈和未來幾代人的生活方式。

儘管我們意識到前方延伸的無窮無盡的時間,但由於生活變化太快,我們的規劃時間表已經縮短。政治重點放在緊迫和即時的事情以及下一場選舉上。中世紀大教堂需要一個世紀或更長時間才能完成。公共或私人部門很少有計劃超過2-3十年的努力,或者建造能像大教堂那樣為千年提供啟發的結構。

更重要的是,人類可能掌握通過基因修改或使用「賦能」技術在後代中植入電子計算機優勢的能力來「重新設計」或「增強」自己。這種通過「世俗智能設計」實現的進化可能比達爾文進化更快。

也許我們遙遠的後代將擁有更長壽命;他們甚至可能成為近乎不死。這樣的實體,其心智能力和態度對我們來說可能超出想像,肯定不會像我們這些凡人一樣「被時間束縛」。他們是否也像我們一樣「花費和儲存」這種寶貴但有限的資源?或者過剩會導致厭倦?只有時間能說明。